故事发生在中昌省河昌市，1991年初，农历腊月二十八，家家户户都在迎接即将到来的新春佳节，地处东北的河昌市天寒地冻，积雪遍地，可依旧阻挡不了百姓们迎接新年的热情和喜悦之情，家家户户张灯结彩，街上热闹非凡，人们来到集市上选购年货。

河昌市公安局大山子派出所副所长高建设在集市上吃了一碗面条，顺路买了一把小凳子，就急匆匆赶回家，半路被人从背后打晕。值夜班的煤矿工人发现他立刻报警，刑警队队长胡兵带人赶到现场，高建设已经死了，他身上的配枪也不见了。

高建设是秦川做刑警的启蒙者，从1986年到1990 年秦川在派出所做了四年民警，1990年的时候，秦川受高建设的启发和指引重新考了大学，高建设是秦川入警的启蒙者，就在秦川入学一年的时候高建设遇害身亡，秦川在高建设的墓前发誓大学毕业以后就回河昌市当刑警。

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转眼四年过去了，杀害高建设的凶手还没有落网，秦川法律系毕业以后在中昌市实习半年，主动要求回到河昌市，他被分配到西山分局刑警队做副大队长。秦川第一时间来到高建设的墓前，大山子派出所民警叶茂生陪他一同前往，秦川发誓要找到真凶。

秦川先去档案室调取了高建设案子的卷宗，然后再去刑警队报到，迫不及待向大队长胡兵打听案情进展，胡兵明确讲明此案没有任何进展，早已经归档了，秦川不甘心就此放弃，他想重新启动此案的调查，胡兵对他先斩后奏的做法大为不满，一再强调现在首要任务就是抓小偷小摸，因为西山矿区已经长达半年不发工资，刑警队人手不够，胡兵让他全力以赴抓小偷，秦川以沉默表示抗议，胡兵只好做出让步，提醒他不要耽误刑警队的工作。

秦川下班回家，母亲和妻子何青莲正在准备晚饭，叶茂生和李文随后赶来接女儿叶海平，李文是河昌市公安局民警，她和丈夫叶茂生平时工作很忙，经常把叶海平放到秦川家，秦母和何青莲对叶海平关爱有加，叶海平把秦川的儿子秦海正当亲弟弟，两家人亲如一家。

何青莲邀请叶茂生和李文在家里吃饭，秦川把叶茂生叫出来喝酒，把今天和胡兵之间的争执一五一十讲出来，叶茂生埋怨他太冲动，第一天上班就和上级起冲突，秦川耿耿于怀的事胡兵不作为，四年时间都没有查清楚杀害高建设的凶手。

西山煤矿已经七个月没发工资了，矿上好不容易在年前筹集了上百万的现金，准备给工人们发工资，保卫科肖科长知道此事重大，他安排保卫科干事在金库值班，他亲自带三个干事在会议室蹲守，还提醒大家不要掉以轻心。

七点左右，三个蒙面劫匪开着一辆吉普车来到西山矿区大院，外面鞭炮齐鸣，保卫科干事没有听到汽车声，等他们反应过来为时已晚，三个劫匪拎着长枪冲进会议室，对肖队长四人疯狂扫射，他们当场被打死。仓库值班的保卫科干事听到动静赶忙出来一看究竟，其中一个长发女劫匪开枪把电源打断，楼里一片漆黑。

保卫科干事带着儿子洗完澡回来，也被劫匪残忍杀害。三个劫匪冲进金库，他们和值班干事们展开激战，其中一个劫匪在金库外面装炸药，保卫科干事小毛和同事拼命抵抗，死死守护金库的现金。七点三十八分，秦川接到西山煤矿发生了重大持枪抢劫杀人案，他和叶茂生立刻赶往现场。河昌公安局刑警队重案民警肖庆东随后赶来，他们一起来到保卫科值班室，先后发现了十一个被打死的保卫科干事，三个劫匪早已经逃之夭夭，所幸上百万的工资保住了。

西山分局局长戴长江和胡兵随后赶到，秦川向他们简单汇报了现场的情况，河昌市公安局局长韩敬东急匆匆赶来，他向秦川了解了死伤情况，然后去现场一一进行排查，八点二十五分，韩敬东派人去车站码头排查嫌疑人，把各警区一把手叫到西山矿区待命，就地成立专案组。

八点四十一分，西山矿专案组指挥部召开紧急会议，韩敬东传达了省厅的命令，全市各部门每四个小时汇报一次案情进展，戴长江从来没有办过这么大的案子，他心里没底，而且三个劫匪手里有枪，而且心狠手辣，省厅会派谢道新副厅长亲自来坐镇指挥。

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韩敬东当众宣布全市各分局各警种取消休假，全体投入作战，戴长江让各派出所民警全员待岗，不破案就不许回家，消极怠工的人就地免职。戴长江派秦川和胡兵各带一队侦查员去南北两区摸排，队员们都想跟着胡兵，戴长江让秦川挑人，秦川挑了李保安和赵永成，他想把叶茂生也调来参战。

1995年1月29日早上七点半，秦川带着叶茂生，李保安和赵永成去北区摸排，北区一共有二百多户，秦川熬夜做了一张详细的住户情况调查表，让他们挨家挨户去走访。西山煤矿保卫科干事沈朋新事发当晚值班，他因为胃痛去医院输液，韩敬东和戴长江对他进行仔细盘问，还带他去矿区医院核实情况，确定他所说属实。

肖庆东来医院找小毛了解情况，小毛描述了那个女劫匪的体貌特征，他又查了现场留下的弹壳和雷管，没有发现任何线索。技术处技术员聂兴民对劫匪留下的吉普车进行严密排查，发现车座上又人造丝假发。一天一夜过去了，案情没有任何进展，韩敬东心急如焚，秦川想再去现场找线索。