民国初期。由于清末清政府的昏庸腐败，大量的国宝流失民间或被外国人掠夺偷盗。许多盗宝者和护宝人应运而生。探戈就是民间护宝组织舞沙的头目。而陈默就是盗宝的赏金猎人。

舞沙组织是活跃在沙漠戈壁的民间护宝组织。它的头目探戈是一个二十出头风度翩翩的英俊少年，他三年前回国，过去他是个桀骜不驯的街头混混，后来出国留学，三年前回国子承父业，代替父亲贺台烟领导舞沙组织保护国宝，同时帮父亲完成一个他十六年都没有完成的心愿，也是帮他兑现一个承诺——寻找古书《轘辕经略》上卷。

陈默是一位赏金猎人，她是个英姿飒爽美丽年轻的女孩。她和美国盗宝的赏金猎人一起在沙漠上探宝寻宝盗宝。这一天她找到了内装《轘辕经略》古书上卷的宝盒交给了美国赏金猎人头领戴维。戴维大喜，围着宝盒上下打量。无奈宝盒设有机关，这个世上只有两个人能打开它。戴维只能望洋兴叹。他决定把宝盒带回上海。

此时舞沙组织张柏等人把陈默找到宝盒的消息告诉了探戈。探戈带着张柏等人决定去抢书。他采用调虎离山之计让张柏他们引开戴维，他则潜入戴维的大本营里顺利找到宝盒。探戈知道打开宝盒机关的方法，他打开宝盒看到了父亲梦寐以求的《轘辕经略》上卷。探戈刚把书放进口袋，就被进屋的陈默发现。

陈默看到探戈杏眼圆瞪，两人迅速地打斗起来。探戈一直欣赏和喜欢陈默，所以打斗时也没有拼尽全力。陈默对探戈也有异样情愫，只是道不同不相为谋。两人打的势均力敌。此时戴维发现中计撤了回来，探戈不愿恋战迅速撤离。

戴维不知道宝盒里的书已经被探戈取走，因为他不相信探戈能打开宝盒。他把找到宝盒的消息告诉了上海的组织负责人玛丽。玛丽此时还得知古书下卷在安徽离春，她准备动身到安徽离春。

此时上海昭通洋行的日本商人马见三专门请来的日本剑客观月川太已到。马见三表面是普通日本商人，实为文物贩子。马见三试探观月川太时发现他身手了得，马见三非常满意。观月川太还给马见三带来了一张报纸，说东京文博会要展出《永乐大典》，而《永乐大典》的秘密都在《轘辕经略》上下卷里。所以他们必须尽快找到《轘辕经略》。马见三告知 观月川太，他们已查到古书下卷在安徽离春封姓人手中，让他立即动身。

马见三的手下周全告诉马见三，野猫来电报说探戈 已经得到《轘辕经略》上卷。马见三大喜。原来张柏就是马见三安排在探戈身边代号野猫的特务。 马见三让周全给野猫发电，让他干掉探戈，拿到古书，离开舞沙。

张柏熟知探戈有喝红酒的爱好和习惯。他悄悄地将探戈收藏的一箱红酒里注射了剧毒氰化钾。当探戈拿出其中一瓶红酒打开倒入酒杯时，张柏的心已经提到喉咙眼。只要探戈喝下去就大功告成。谁知探戈刚把酒杯送到唇边，突然觉得配着红酒的唱片不好听。他放下酒杯准备去陈默那里偷唱片。

而陈默此时正往探戈这里过来准备到他这里偷红酒，因为探戈偷书时打碎了戴维的最后一箱红酒。陈默偷回酒后发现自己心爱的唱片不见了，她知道是探戈窃取的，于是怒气冲冲地去找探戈索要。

探戈听着偷回来的唱片悠闲地再次端起红酒时，却被赶来的陈默气恼地打翻。两人顿时你争我吵地斗嘴。最后他们从酒窖里重新搬出一箱红酒开始拼酒。张柏这时才发现有毒的酒竟然被陈默阴差阳错地偷回去给戴维了。于是他只好用第二套方案，在探戈房间安放定时炸弹。

探戈和陈默这对一直明争暗斗的仇敌难得坐下来喝酒谈心。陈默这才知道探戈并不和自己一样是赏金猎人，相反他是护宝人。他们的使命就是将散落在民间的文物搜罗起来，藏宝于民，等到国家局势稳定之后，再献给国家。陈默很震惊，对探戈的看法有了很大的改变。于是暧昧的空气在两人之间弥漫。

探戈将喝醉的陈默放到他的床上，他自己则在椅子上睡着了。不久陈默酒醒，她看着沉睡的探戈准备悄然离开。陈默离开时还是惊动了探戈，探戈起身去追。结果刚追到门外，身后房间里的炸弹就爆炸了。探戈以为陈默要炸死自己，他看向陈默的眼里都满是不解、痛苦和怨恨。