故事发生在民国初期，一群蒙面人来到大漠围攻方心悟，意欲夺取他珍藏的一块玉，方心悟告诉他们这些年找他的人不少，目的和他们相同，但他是不会让他们达到目的的。经过一场奋战，方心悟将这群蒙面人击杀殆尽，而自己也身受重伤。他从地下挖出珍藏的宝玉，交给儿子方觉，告诉儿子这块宝玉在方家人手里已经代代相传了一千多年，他必须承担起宝玉的守护责任。同时方心悟将宝玉的渊源告诉了儿子。公元845年，唐武宗下旨灭佛，无数寺庙被毁，四十余万僧尼被逼还俗，法门古寺主持准备把寺庙里珍藏的佛祖金像及大量宝藏秘密转移，虽然大师有所准备，但毁寺的官兵来得更快，危急关头大师把找到宝藏的钥匙分成四块玉匙分别交给了四大弟子，让他们分别从不同方向离开并尽快还俗娶妻生子，代代守护佛门重宝。而方心悟的先祖就是四大弟子之首慧觉，他逃到西藏还俗，取名方念祖。

方心悟终因伤势过重离世，去世之前他让儿子去找师伯，因为师伯提到民国政府在古寺遗址上进行挖掘，这预示着这四块玉匙到了重新组合的日子，让国宝重见天日的重任就交给方觉了，更重要的是不能让国宝被强盗和窃贼占有。

陕西扶风，一个由民国政府出人、英国政府出钱组成的考古队正在寻宝，他们约定考古所得宝藏两国各得一半，英国人为了尽快得到宝藏天天逼着工人干活。英国的尼尔爵士和中国的考古专家邵雨萍在寻宝问题上产生了分歧。

镇上茶馆，说书人正在津津乐道地讲述当年四大弟子之一惠觉大师守护玉匙的故事，邵雨萍的父亲邵卓群教授想要了解更多的信息，于是一路跟着说书人向他打听所说的那块玉真的存在吗？说书人似是而非地让他万不可当真，但邵卓群说据他考证那块玉并非空穴来风，他认为说书人一定见过那块玉，并向说书人出示了自己手中祖传的古玉，他称自己手中的玉和说书先生手中的玉就是相传的四块玉匙的其中两块，说书先生坚称自己手中根本没有玉，说罢扬长而去。

一直跟踪邵卓群的青山堂土匪向邵卓群动手抢玉，眼看邵卓群危在旦夕，突然方觉出现向他伸出援手，几下子就把土匪全都放倒，邵卓群为表示感谢拿出三块大洋，但方觉显示并不满足，他直接索要一百大洋，前来寻找父亲的邵雨萍听到大骂他强盗，方觉装出一副痞子相，最后干脆开口索要邵卓群的古玉，他们这边的发生的一幕都被说书人看在眼里，暗暗夸赞这个侄儿是个好艺人，原来说书人就是方觉的师伯。而方觉演这一出也只是为了试探邵卓群父女的底细。师伯让方觉干脆混进寻宝队，在摸清邵家父女底细之前这戏得一直演下去。

尼尔爵士和邵雨萍又为寻宝的事争执了起来，邵卓群同意尼尔爵士的意见，他说他们当前的任务是寻宝而非考古，因此保证寻宝队的的安全是第一位的，尼尔爵士决定向国民政府求援，让他们派军队来保护寻宝队。

方觉不解师伯为什么不同意他直接从邵卓群手里把玉抢过来，师伯告诉他邵家的先祖很可能就是他们的先祖慧觉的师弟慧清。