女子学堂顺利开办，赵白石参加了开学典礼，趁机问起周莹对自己提亲的看法。在他心里，实际上觉得这件事是十拿九稳的。因为无论官位还是出身，自己都毫不逊色，加上这一往情深，足够与周莹相配了。但心如乱麻的周莹只能一拖再拖，暂时无法给出答复。

千红知道自己的妹妹会举棋不定，就来提醒她真正的自由，不仅是想嫁就嫁，而且是不想嫁就不嫁。对于赵白石这么久以来的付出和好意，周莹本就怀着感激之心。加上如今的诚挚提亲，她内心里已经快要妥协。是千红的一番话，让她明白欣赏和感动不能转变成爱意。如果要嫁，周莹的心已经选择了沈星移，不会改变。

想法确定后，周莹干脆简洁的拒绝了赵白石。是啊，她不愁吃穿，也没有所谓亲人的逼迫，如果这个时候都不能自由选择，那也太不像自己的风格了。心是不会说谎的，周莹选择遵从自己的心意，按照自己的意愿来抉择与生活。多少风风雨雨，她最后从生活中学到的也不过是这么简朴无华的道理。

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赵白石心中酸涩，除了遗憾还有疑惑。他觉得自己并不输给沈星移，甚至更加敦厚，理所应当是周莹的良配。到底是为什么，让襄王有意，神女无梦？这疑惑没有持续多久，很快就解开了。周莹在开学典礼上大方爽朗的一席话，就是最好的答案。

她说读书学习能增长见识与本事，对于男女和国家都是一个道理。除却所有的浮华虚无不谈，只有强大才能自主选择喜欢的方向和爱人。而活到如今，周莹只想遵从自己的意愿。赵白石懂了这种坚持，没有再多说什么，还是以兄妹的身份守候着她。

庚子国难后，慈禧太后与皇帝逃出京城，仓皇到了陕西。这天，所有富商都被聚集起来，在巡抚衙门等候。周莹足足等了两个时辰，心中已是不耐。巡抚端大人终于出现，却是开口要钱来报效太后皇上。周莹平素赈济灾民不惜余力，如今却不愿意出这份冤枉钱。无论出多少，都不过是官员脸面上好看罢了。拿大家的钱，还要端着架子，最后为自己邀功，周莹着实不齿这种行径。

慈禧太后在西安呆着觉得烦闷，端大人记恨周莹，趁机奏请她移驾去泾阳吴家。这是十分险恶的招数，巡抚衙门本就供应不起圣驾的用度，如今刚好把烫手山芋转到别处。赵白石知道周莹这下暗地里挨了软刀子，急得像热锅上的蚂蚁。毕竟接驾与负责安全都不是小事，稍有差错就会脑袋不保。

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而周莹却不在乎，心里觉得不过是婆婆和兄弟来一次而已。她还不懂期间的利害，即使懂了也不想给自己太大压力。赵白石在东院的各个角落都转了一圈，严肃指点休整，甚至要把曾经代表着沈星移的那棵树砍掉。周莹看着这么大刀阔斧的整改，却又挑不出理由，心里是无奈又心酸。她还要耐心学着磕头和回话的礼仪，遵守这也不可那也不可的规矩。

赵白石的一番苦心，全是为了东院能平安度日。太后皇帝来了吴家，所有丫鬟下人们都十分开心。收到召见的旨意，周莹怀着好奇心走进六椽厅。她恭谨的跪下，牢记着回话的规矩，也不敢抬头窥视。太后见惯了这种谨言慎行的臣子，本也觉得无趣。

可皇帝知道这个女子是寡妇当家，多问了一句。太后的兴趣瞬间被勾起来，便问周莹撑起吴家靠的是什么，得到了“变”这个答案。当她问起做生意的诀窍是什么，又得到了“放权”二字的回应。这话掷地有声，又颇为实用，是周莹心中的大实话。

周莹将自己曾经开办布厂、发放股权这些作法都详细解说，话里话外都透着诚挚不做作的味道。她说的兴起，却不知道这正戳中了太后和皇上的隐痛。这几年来，太后不肯放权又阻挠变法，皇帝却只能忍着维持表面的和平。母子情分，国家危局，太后焉能不烦？

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可周莹还未反应过来，尤其她随后说出变法时的名言“民为邦本”，更是让太后的脸色十分难堪。气氛一度凝重起来，周莹才暗道不好，自己说错话了。所幸没有惹怒太后，她还是顺利退出六椽厅。等在外面的赵白石早已心急如焚，他最害怕的就是周莹乱说话。如今，她平安出来，却不知道上意到底如何。