林若甫把精挑细选的考生名单交给范闲，让范闲给他们走后门，范闲很抗拒，他想给天下千万考生公平竞争的机会，让他们凭本事考取功名，林若甫劝他不要做出头鸟，否则会成为众矢之的，范闲只要按照往年春闱科考约定俗成的规矩做事，让朝中大员们推荐的考生都金榜题名，他的仕途将不可限量。

林若甫知道范闲看不上郭铮，让他跟郭铮好好学习，郭铮深谙为官之道，前礼部尚书郭攸之被抓以后，他从众多御使大夫中脱颖而出做了代理礼部尚书，林若甫劝范闲审时度势，还给他大讲官场潜规则和人情世故，范闲知道林若甫是为他好，可他对这套官场规则很不齿。

李承泽手里也有几名死心塌地追随他的考生，他暂时不想交给范闲，他利用春闱给范闲挖坑，如果范闲按照以往惯例营私舞弊，李承泽就上书弹劾范闲，把范闲彻底打垮。范闲陷入两难，他不想接李承乾和林若甫的名单，可又不得不接，如果他想打败李承泽，需要李承乾和林若甫这两位坚强后盾的支持，更何况他春闱之后就要和林婉儿成亲，林若甫就是他老岳父，他不能不帮自己的家人。

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范闲向王启年大吐苦水，王启年也不知道怎么劝他。范闲不想同流合污，可又不能驳林若甫和李承乾的面子，他连夜去客栈找史阐立等人，看到杨万理坐在饭馆门口啃凉馒头，借着店里的灯光潜心苦读，范闲很心酸，就给他点了肉和菜。杨万理好久没过饱饭，更别说吃肉了，他大快朵颐，话匣子也打开了，他滔滔不绝讲述了自己的宏图大志。范闲深受触动，直接赶奔鉴查院，想再去感悟一下母亲叶轻眉生前留下的碑文。

史阐立带来的钱全部花光，只能在饭馆洗碗维持生计。范闲打着灯笼又读了一遍鉴查院门外的碑文，想起那些踌躇满志来参加春闱的考生，他想实现母亲生前改变这个世界的愿望，可凭他一己之力根本无法实现。陈萍萍闻讯赶来，让范闲按照自己的想法做事，还给范闲加油打气，范闲顿时信心满满。

范闲决定连夜去皇宫找庆帝撑腰，可外臣夜里不能进宫，陈萍萍明知道范闲在闯祸，可他还是义无反顾支持他，即使范闲犯了不可弥补的错，陈萍萍都会帮他。庆帝同意范闲入宫觐见，侯公公接范闲入宫，却被大内侍卫副统领宫典拦住，宫典仔细盘问，得知这是庆帝恩准的，他才肯放行。

范闲听说庆帝研制炸药失败受伤了，特意带来烧伤药，还调配了一些安神补气的药。庆帝知道他不会因为探病深夜来见，范闲就把连日来朝中大员给他递名单，想让他在春闱科考中舞弊的事一五一十说出来，他想为这次春闱讨一份公平，可他人微言轻，担心自己不能承担此事的后果，只能来找庆帝求助。

庆帝答应给范闲做挡箭牌，还让范闲帮他敷药膏。宫典第一时间把范闲深夜见庆帝的事传给李承泽，因为他们俩单独谈话，没有人知道谈话内容，李承泽猜不到范闲和庆帝说了什么，让谢必安转告宫典不要再打听此事，以免暴露身份。

庆帝的支持给了范闲底气，他把名单还给李承乾，拒绝帮他的门生走后门，李承乾也无可奈何，当面把名单撕得粉碎。秦恒主动接近范闲，也拿出一份考生名单，求范闲让她们金榜题名，范闲断然拒绝，秦恒也只好作罢。范闲把名单原封不动还给林若甫，林若甫提醒范闲不要太较真，以免引起众怒，到时候庆帝不会因为他得罪文武百官，范闲只想这次春闱科考能做到公平公正，他没有想后果。

林若甫顿时恼羞成怒，把范闲狠狠臭骂一顿，赌气不把林婉儿嫁给他，范闲赶忙陪着笑脸说好话，他只想给天下万千考生一个相对公平，改变命运的机会，林若甫被范闲的一片赤诚之心感动，答应成全他这一次，让他去找郭铮请教春闱科考的规则和禁忌，以免发生疏漏。

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范闲去找郭铮请教，郭铮把春闱科考的细则整理成册交给他，还向他面授机宜，范闲对他心生感激。谢必安奉李承泽之命来见郭铮，他躲在一边偷听郭铮和范闲的谈话，范闲走后，谢必安才敢现身，李承泽手里掌握郭铮在历届春闱科考中营私舞弊的证据，只要郭铮配合他把范闲彻底搞垮，就把那些证据全部销毁，郭铮保证会让范闲在春闱科考中犯下不可饶恕的错误，谢必安才放心回去复命。

范思辙和郭保坤风尘仆仆从北齐赶回南庆京都，范思辙一见到范闲，就滔滔不绝讲述他们这一路上躲避北齐暗探的经历，王启年把范思辙叫到一边。郭保坤把潜伏北齐的日记交给范闲，范闲担心郭铮写的春闱细则的册子有出入，想去刑部大牢找前礼部尚书郭攸之请教春闱科考的禁忌，又担心郭攸之不相信他，他要带郭保坤去大牢。

郭保坤求范闲尽快把他父亲郭攸之救出来，可郭攸之犯了结党营私的重罪，范闲没办法把他直接救出来，想先把他转移到鉴查院大牢，再想办法放他出去。