1923年,李子洲在李大钊指引下加入中国共产党。北大毕业后,他接受李大钊委派,以绥德第四师范校长身份在陕北开展建党工作。面对军阀井岳秀的严密监视,李子洲组建了一支由北大、北师大毕业的学弟学妹:钟秋月、马云鸣、王懋廷等“教师天团”传播革命思想,创办夜校唤醒民众,并秘密输送刘志丹、谢子长等优秀学员到黄埔军校学习军事,为武装革命积蓄力量。
1924年秋,陕北首个党团组织在绥德四师成立。李子洲领导“脚户自保会”打击恶霸,取得首次群众斗争胜利。他派学生深入井岳秀部队,在谢子长、李象九连队建立党组织,获得旅长石谦支持,为武装起义奠定基础。
1927年四一二政变后,李大钊牺牲。李子洲悲愤组织讨蒋游行,同时紧急转入地下工作。当获悉石谦被刺、革命部队面临围剿时,他果断策划武装起义。1927年10月,清涧起义爆发,打响西北武装革命第一枪;1928年又领导渭华起义,虽最终失败,但为陕甘革命根据地创建积累了宝贵经验。
师弟马云鸣向钟秋月表白遭到拒绝,心生恨意,最终选择了国民党阵营,1929年李子洲与百余名党员被捕,当营救行动失败、马云鸣手下失误,导致钟秋月牺牲,马云鸣彻底撕开伪装,逼迫李子洲签脱党声明,李子洲选择以死明志。
就义当日,成千百姓自发抬棺,唢呐声响彻黄土高原。这悲壮场面宣告:李子洲播下的革命火种已在陕北燎原。影片在送别旋律中落幕,但革命的火种早已播下,刘志丹等革命军人站在陕北的高原上泪流满面,想着自己恩师的谆谆教导,伴随着初升的太阳,终将迎来革命的全面胜利。