知识青年傅江和黄连娣一起在农村插队。3年后,县里分配下来一个招工名额,知青们决定抓阄儿,谁拿到红豆谁回城。
当傅江得知黄连娣的母亲有病需要照顾时,毅然把红豆让给了黄连娣。在送黄连娣返城的路上,姑娘含情脉脉,采了一朵山花送给傅江。几年后,傅江回城当了清洁工人。
一天,他拣到一个钱包,立即交给了民警,不久就找到了失主。原来失主是住在新城宾馆的电视台演员黄丽。宾馆服务员杨秀找到傅江向他道谢,并拉他去见黄丽。来到拍摄现场,傅江意外地发现黄丽原来就是黄连娣。黄丽感激傅江当年的帮助,一直珍藏着那颗红豆,傅江也一直保存着黄丽送的那朵山花。
重逢的欢喜和往事的回忆,点燃了他俩心底爱情的火花。可黄丽看不起清洁工作,想方设法拉傅江到电视台当演员。杨秀的父亲反对女儿和清河农场工作的吴亮来往,吴亮为不让杨秀为难,不再给她写信,而杨秀却深爱着吴亮。
为促成这对有情人,傅江去找吴亮,发现吴亮努力钻研植物学,并建了个小苗圃进行科学试验。共同的爱好和理想,他俩越谈越投机,傅江把要去排戏的事忘记了。
傅江回到宾馆,黄丽硬把他拉进排练厅。导演叫傅江做个“走后门”的小品,老实憨厚的傅江不懂表演,也看不惯走后门。结果,戏演砸了,黄丽很失望,黄丽又让傅江考园林研究所。傅江和园林局田局长谈到:如何美化城市,保护环境,以及怎样净化空气和减少噪音等等,田局长对他十分满意。可是,傅江又把名额让给了吴亮。
傅江和黄丽之间终于发生了一场争吵。傅江批评黄丽看不起清洁工作,最后离她而去。黄丽陷入了矛盾和痛苦之中。这时,杨秀得知吴亮去研究所是傅江推荐的,真诚地向黄丽表示感谢,这使黄丽感到羞愧。黄丽要走了,傅江赶来送行。他虽深爱黄丽,却不愿改变自己的理想,他俩的谈话又陷入了僵局。
此时杨秀和吴亮跑来,吴亮知道真相后,十分感动。他们互相谦让,傅江说:你干吧,将来我还想超过你呢!这话深深地震撼了黄丽的心灵。黄丽在汽车上,耳畔响起导演的话:走你的路,让人们去说吧!傅江就是永不向社会偏见屈服的人。清晨,傅江和同事正在清扫马路,他抬头发现黄丽步履坚定地向他走来,傅江激动地迎上前去。