郑板桥把抢牛的张柱和声称是牛的主人的李麻带到了县衙，其实，郑板桥知道张柱是仗着恶霸洪兴胡作非为，但是为了不打草惊蛇，他暂时地站在了张柱的那一边。张柱随后悄悄来到郑板桥的书房，当着衙役来福等人的面，给正在办公的郑板桥塞了一袋银子，表示这是洪兴的意思，用来孝敬大人的，郑板桥暂时收下了。

其实，经过这两件事，加上对众多状告洪兴的卷宗的审阅，郑板桥已经对洪兴有了一个大概的了解，他不会姑息这种土匪恶霸，但是他决定待时机成熟后，再动手，他也知道自己的前任陈大人在办理洪兴一案时突然暴毙，十之八九是被洪兴所害，但这并不会动摇他的决心。

来福和姚三等人在一起吃饭，把张柱给郑板桥行贿的事情告诉了姚三，一向坚持正义的姚三十分生气，他一直想依法处置洪兴，但历任县令为了钱财，都选择对洪兴的恶性视而不见，姚三本以为郑板桥这一鼎鼎有名的江南才子会革新官场的不正之风，但是此事让姚三以为郑板桥和那些贪官污吏一样，都是爱慕钱财、泯灭良知的贪官。

其实，郑板桥暗中找到了李麻，他把张柱留下的一袋子钱交给了李麻，让他拿去买牛。郑板桥把自己的苦衷告诉了李麻，表示自己早晚一定会处办洪兴，还他一个公道，但是自己知道范县各种关系错综复杂，所以自己要一步一个脚印，慢慢来，一举惩处洪兴为首的恶势力。

郑板桥回到县衙，要人把饶小梅带来，他问饶小梅是不是要一直状告洪兴，饶小梅表示只要郑板桥一日不受理此案，自己就会一直替孙奶奶等人告下去，直到郑板桥受理为止。郑板桥表示自己这几天通过阅读卷宗，也了解了洪兴的一些行为，想让饶小梅把她知道的告诉自己。

饶小梅带着郑板桥来到了范县最贫苦的地区，低矮的房屋，一片狼藉的景象，一些村民还被洪兴的手下逼迫着签卖身契，饶小梅解释道，这些人都是因为水灾把地抵给了洪兴，借了高利贷，利滚利后巨额的债款让他们无力偿还，被洪兴逼迫着签了卖身契，为洪兴做牛做马，辛苦劳累直到死去。话音刚落，就看到洪兴拉扯着孙奶奶的孙女，直到洪兴在强抢民女，饶小梅挺身而出，和洪兴大打出手、功夫了得的饶小梅几招就把洪兴打倒在地，洪兴的兄弟们蜂拥而上，这触目惊心的场景让郑板桥深受触动，他大喝一声住手，所有的人都愣住了。

洪兴问郑板桥是谁啊，满脸的不屑和傲慢，郑板桥回答道自己是范县县令，郑板桥，语言掷地有声，百姓听闻此言，跪在了地上，求范老爷给他们做主。

郑板桥看着百姓嚎啕大哭，跪求自己帮帮他们，向他们承诺，有他郑板桥在，天塌不下来，他一定会替他们赎身，随后，他走到了洪兴面前，和洪兴换个地方私聊。

郑板桥刚柔并施，表示这些人自己要全部带走，随后，自己会还他本钱。洪兴迫于郑板桥的威慑，答应了此事。