1915年，第一次世界大战的第二年，趁着德国在欧洲战场分身乏术，日本加紧了对中国的侵略。第二次革命失败，孙中山等流亡海外，国内政局混乱，中国再次进入风雨飘摇的时代。北京城里，民国外交部次长曹汝霖面带焦灼地告诉袁世凯，日本公使送来最后通牒要求民国政府在48小时内接受二十一条，否则将直接接管山东。